《远去的背影》介绍了徐燕孙、黄苗子、萨空了等35位已逝现当代美术家的艺术人生，作者分别用万字小传描绘了每位艺术家的人生经历、艺术成就，将许多随时间流逝被遗忘的故事重新展现在当代读者面前。同时，本书也是对他们和众多艺术家组成的中国当代美术历史的忠实记载。
“这本书呈现了一幅中国现代以来艺术发展的历史画卷，”中国期刊协会会长吴尚之说，“这35位艺术家是中国现代艺术发展历程中的重要代表。我们有很多关于美术史的大作，但对许多普通读者来说，这本书可能更便于了解现代以来中国艺术发展的脉络和成就。”
书中介绍的35位美术家，有26位是林阳在人民美术出版社就职时的前辈或者同事，写作的过程，也是他重温往事的过程。“有很多记忆是很深刻的”，林阳接受本报记者采访时说，“将它们放在小传中，人物就会很鲜活。我在写的时候，都能够想起他们的音容笑貌。”
在第一篇《勇于创新的先行者——记徐希》中，林阳记录了50多年前人民美术出版社美术编辑徐希请客吃西瓜的故事。“那会儿生活很艰苦，徐希拿出他的工资买了个20斤的大西瓜，给我们每个小孩儿一人一牙。那一牙西瓜，我一辈子难忘。”林阳说。
所有篇章中，创作最艰难的是《人民美术出版社的开创者——记邵宇》和《鲁艺美术系的创始人——记沃渣》。
“为了写邵宇，我在资料室、图书馆翻阅了大量的资料。”林阳说，“写沃渣时也是，当时找到4个和他共事的人谈一个细节，4个人的说法都不一样。但我还是觉得这两位必须得写。好在后来意外得到了很多材料，虽然写起来很困难，但这个过程还是很愉快的。”(《中国新闻》报作者王曦泽)
